Исследования в области аэронавтики и поиски новых возможностей применения воздушных аппаратов на территории Российской империи начались еще во второй половине XIX века. Однако в то время технологии ограничивались воздушными шарами, аэростатами и дирижаблями, которые оказались не слишком эффективными для военных нужд. Переход к созданию собственных самолетов и подготовке профессиональных летчиков состоялся ближе к периоду Первой мировой войны.
Историческая дата 12 августа 1912 года, которая теперь отмечается как праздник, связана с событием: был выпущен приказ № 397 Военного ведомства. С этого момента перспективное вооружение стало ответственностью отдельной воздухоплавательной части, а не Главного инженерного управления. Вскоре после этого произошло определение самолетов как более многообещающих средств для вооружения, чем громоздкие и менее эффективные аэростаты и дирижабли.
В 1997 году президент Борис Ельцин подписал Указ, устанавливающий новую официальную дату – День Военно-воздушных сил России. Теперь 12 августа – профессиональный праздник для всех, связанных с этой сферой. В 2015 году в связи с реорганизацией Военно-воздушные силы были объединены с Военно-космическими (ВКС).