История праздника уходит корнями в 1917 год, когда 20 декабря постановлением Совета Народных Комиссаров для борьбы с контрреволюцией и саботажем была образована Всероссийская чрезвычайная комиссия (ВЧК), а ее первым председателем назначили Феликса Дзержинского.
Позднее ВЧК сменила множество названий, но она неизменно защищала суверенитет и территориальную целостность страны, боролась с разведывательно-подрывной деятельностью иностранных государств.
Во время Великой Отечественной войны оперативные группы НКВД выявляли и обезвреживали вражеских шпионов и диверсантов.
В апреле 1995 года президент Борис Ельцин подписал Федеральный закон № 40-ФЗ «Об органах Федеральной службы безопасности в Российской Федерации», который определяет назначение, правовые основы, принципы, направления деятельности органов Федеральной службы безопасности.
Официальный праздник установлен Указом Президента РФ № 1280 от 20 декабря 1995 года. Его отмечают сотрудники Федеральной службы безопасности, Службы внешней разведки, Федеральной службы охраны, Главного управления специальных программ Президента РФ и других спецслужб России.
Сейчас органы государственной безопасности выполняют функции разведки и контрразведки, а также ведут борьбу с социально опасными явлениями, в том числе с терроризмом, организованной и экономической преступностью.